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Peter Molyneux fait partie de ces hommes qui ont marqué l'informatique ludique grâce à ses jeux liés au pouvoir, à la domination et au libre-arbitre. Cet Anglais né le 5 mai 1959 à Guildford a notamment cofondé Bullfrog, un studio de jeux vidéo qui fut un standard pour tous les joueurs "sérieux", notamment sur Amiga, et qui fut le terreau d'innovations et d'idées d'avant-garde.
Peter Molyneux en 1982
Peter Molyneux est né en 1959, il est le fils d'un cadre d'une compagnie pétrolière et d'une propriétaire de magasin de jouets. Dyslexique, il trouvait la lecture et l'écriture extrêmement difficiles, un handicap qui fit des ravages dans ses notes au Bearwood College, l'internat du comté anglais de Berkshire où sa famille l'avait envoyé pendant la plus grande partie de son adolescence. Sans compter qu'avec son physique peu imposant, il ne pouvait pas faire carrière dans l'armée ou dans un travail manuel.
Heureusement, vers la fin de son séjour à Bearwood, le département de mathématiques acquit un Commodore PET, et le syndicat étudiant installa presque simultanément une borne d'arcade Space Invaders. Voyant une correspondance entre ces deux technologies qui lui échappait, Peter Molyneux se mit à essayer de programmer son propre Space Invaders sur le PET, en utilisant des glyphes de caractères bruts pour représenter les graphiques que le PET (machine de texte uniquement) ne pouvait pas réellement dessiner.
Peter Molyneux débuta sa carrière en 1982, à l'âge de 23 ans, dans sa propre société baptisée Vulcan. Il distribuait et vendait des disquettes vierges, notamment pour Commodore 64. Il eut cependant l'idée que ces disquettes se vendraient plus rapidement s'il y mettait des programmes dessus. Il réalisa que les programmes eux-mêmes étaient l'argument de vente, et il décida donc de s'essayer à la conception de jeux.
En 1984, toujours chez Vulcan, il créa The Entrepreneur, un jeu de simulation de bourse et d'entreprises en mode texte pour PC/MSDOS. Le thème était audacieux car le marché était à l'époque plutôt friand de jeux d'arcade. Peter Molyneux indiqua à ce sujet : "À l'époque, on pouvait littéralement appeler un jeu "Space Blob Attacks Mars" et en vendre 50 millions d'exemplaires. Alors qu'est-ce que j'ai fait ? J'ai fait une simulation d'entreprise". Dans The Entrepreneur, vous dirigiez une entreprise et vous pouviez produire tout ce que vous vouliez. Vous deviez faire des choses comme maintenir la chaîne de fabrication, fixer le prix de votre produit, décider de la publicité que vous vouliez. Il publia lui-même le jeu en dupliquant des centaines de bandes sur deux enregistreurs de Tandy Corporation. Et après avoir acheté un petit espace publicitaire dans un magazine de jeux vidéo, il se prépara au succès de son jeu.
Il était alors convaincu que The Entrepreneur allait se vendre par tonnes, il coupa même le devant de sa boîte aux lettres pour que le facteur puisse y déverser des milliers de commandes. Il appela aussi la poste locale en leur demandant de renforcer leurs équipes ! Il calcula le jour où les commandes arriveraient : il arriva au bureau à sept heures et il s'assit derrière la porte en attendant que ces millions de commandes arrivent. Mais la triste réalité fut que le jeu ne reçut que deux commandes, dont l'une probablement de sa propre mère...
Il est à noter que les mécanismes économiques du jeu Fable II, également conçu par Peter Molyneux et publié en 2008, furent apparemment empruntés à The Entrepreneur.
L'échec était total, Peter Molyneux n'avait plus d'argent : "Tout le monde autour de moi gagnait une fortune absolue. Il fallait être un imbécile complet à l'époque pour ne pas faire fortune dans ce secteur. Et pourtant, j'étais là, avec The Entrepreneur à ne rien gagner." Il se retira donc de la conception de jeux, dont le marché était alors en pleine crise. Du coup, il changea d'industrie, il créa avec son partenaire commercial Les Edgar, la société Taurus Impex Limited, qui se développa en exportant... des haricots cuits au Moyen-Orient.
La première rencontre entre Peter Molyneux et Les Edgar remonte à 1982. A cette époque, Les Edgar travaillait dans un magasin d'informatique à Guildford, Angleterre, appelé PJ Hi-Fi, dans lequel Peter Molyneux s'était rendu un jour pour chercher un ordinateur afin de programmer un logiciel de base de données. Cette rencontre conduisit les deux hommes à former un partenariat. Les Edgar déclara qu'ils avaient un sens de l'humour similaire et qu'ils partageaient de nombreux intérêts, notamment le désir de réussir. Ils furent tous les deux directeurs généraux, Les Edgar s'occupa du secteur administratif alors que Peter Molyneux pouvait se concentrer sur la création. En outre, le nom de la société, Taurus Impex, fut choisi car les deux hommes étaient tous deux du signe du Taureau.
Les Edgar
Peter Molyneux comprit que ce représentant de Commodore ne savait pas qui ils étaient, il les confondait avec Torus. Peter Molyneux eut une crise de conscience : si le représentant de Commodore découvrait leur véritable identité, alors Commodore exigerait le retour des ordinateurs gratuits, si importants pour une petite société comme la sienne. Alors Peter Molyneux lui serra la main et s'enfuit du bureau. Les Amiga gratuits arrivèrent peu de temps après, Taurus devint un développeur Amiga officiel et Peter Molyneux se mit au travail pour faire fonctionner son logiciel de base de données, alors appelé "Acquisition - The Ultimate Database For The Amiga". Peter Molyneux le présenta comme "le système de base de données le plus complet jamais conçu sur un micro-ordinateur" : il avait déjà l'art des promesses excessives ! Mais après avoir dissipé le malentendu avec Commodore et finalisé son logiciel, ce dernier fut présenté lors d'une exposition en Allemagne ; il y remporta le prix du produit de l'année. Les ventes furent mitigées, malgré la session de 2000 exemplaires à une société aux États-Unis.
Peter Molyneux déclara alors : "La vie était belle, la banque était heureuse, nous étions ivres - du moins jusqu'à ce que la première télécopie de 200 pages contenant des bogues et des problèmes arrive sur notre bureau. Il s'est avéré que dans la vie réelle (par rapport à nos tests simplistes), de vraies personnes essayèrent d'utiliser le logiciel avec de vraies données dans des situations commerciales et cela ne fonctionnait pas."
Les premiers pas de la grenouille-taureau
L'argent généré par ce premier programme ne fut pas mirobolant, Peter Molyneux et Les Edgar dépensèrent une grande part rien que pour corriger les bogues et mettre à jour le manuel. Leur second produit, le logiciel de CAO X-CAD Designer, ne connut pas non plus de grand succès. Les Edgar eut alors l'idée de programmer quelque chose de plus dans l'air du temps : des jeux. Pour cela, ils fondèrent en 1987 une nouvelle société qu'ils appelèrent Bullfrog Productions, en raison d'un ornement en forme d'une grenouille-taureau en céramique (étiqueté "Bull Frog by Leonardo") dans le bureau de Taurus Impex Limited. Bullfrog ne fut, dans un premier temps, qu'une marque de Taurus Impex Limited afin de bien différencier les activités sérieuses et ludiques de leur société.
Quand la grenouille-taureau devient un logo
Adrum
Au cours de l'entretien, le directeur de Telecomsoft lui demanda s'il pouvait faire fonctionner le jeu en une image ("frame"). Mais Peter Molyneux ne savait pas ce qu'il entendait par "image" et n'avait pas vraiment à l'époque d'expérience en matière de programmation proprement dite de jeux vidéo. Il lui répondit alors : "Vous plaisantez ? Je peux le faire en dix images". Quelle mauvaise réponse ! Car "une image" signifiait que le jeu fonctionnait incroyablement bien (tout ce qui se trouvait à l'écran était mis à jour en un seul passage du faisceau d'électrons) alors que "dix images" signifiait qu'il était vraiment saccadé. Le directeur de Telecomsoft le regarda alors d'une drôle de manière... mais lui assigna cette tâche et ils signèrent un contrat de 8000 £. La chance frappait à nouveau : après l'heureux malentendu avec Commodore, il s'agissait du deuxième coup du sort qui lui sourit. Il engagea expressément Kevin Donkin pour l'aider dans la programmation, et Glenn Corpes pour la partie graphique. Le jeu fut disponible dans le courant de l'été 1988 et fit là aussi un bide.
Kevin Donkin et Glenn Corpes
Alors que les idées sur Populous germaient les unes après les autres, Bullfrog lança un autre projet qui fut terminé en quelques mois seulement. Il s'agissait de Fusion, un jeu de tir vu de haut pour un seul joueur, programmé, là encore, par Kevin Donkin avec des graphismes de Glenn Corpes. Ce jeu fut d'abord commercialisé sur Atari ST avant de sortir sur Amiga en fin d'année 1988. Il reçut des scores peu convaincants dans les magazines. Bien qu'il était visuellement respectable pour l'époque, Fusion était terne et proposait de vieilles idées. Peter Molyneux décrivit plus tard ce jeu comme l'un des pires de l'Amiga, et il signa ici l'énième échec de sa pauvre carrière.
Fusion
Le développement de Populous fut long, l'équipe de Bullfrog avait l'habitude de travailler dessus jusqu'à 18h, puis d'y jouer jusqu'à 22h, pour enfin aller au bar du coin et en parler pendant une heure. Les locaux de Bullfrog étaient "horribles et merdiques" selon Peter Molyneux. L'endroit était indiqué par un panneau "Taurus" et occupait plusieurs étages construits autour d'un escalier branlant. Le gros de la programmation se faisait dans la pièce du haut, pièce partagée avec un réservoir rempli de bébés poissons piranhas et un réservoir séparé rempli d'oscars, une autre sorte de poissons dangereux. "Nous attrapions les petits poissons de la rivière pour les nourrir, ils ne mangaient ainsi que de la nourriture qui bouge".
Glenn Corpes, qui cocréa les graphismes du jeu, fut en partie inspiré par les cellules isométriques de 8x8 pixels du jeu d'adresse Spindizzy Worlds publié par Electric Dreams. Du coup, Populous fut pourvu de paysages en 3D avec des niveaux de terrain variables. Les Edgar et Peter Molyneux trouvèrent cela intrigant et commencèrent à expérimenter l'idée. "En une semaine, nous avons obtenu un paysage que l'on pouvait déplacer", dit Peter Molyneux, "mais nous ne savions pas vraiment quoi en faire.", alors ils ont mis quelques petits bonshommes dessus. Niveler le terrain devint l'une des plus grandes caractéristiques de Populous mais cela se faisait à la manette et Peter Molyneux décida qu'en fin de compte, cette option devait être réalisée à la souris : ce changement apparemment anodin entraîna des maux de têtes aux programmeurs pour coordonner le paysage et le pointeur de la souris.
Spindizzy World, le jeu qui a influencé les graphismes de Populous
Populous permettait diverses choses : modifier le terrain à votre gré, disperser des marécages autour des camps ennemis dans lesquels les adversaires disparaissaient, engendrer un tremblement de terre détruisant les constructions déjà établies, faire de votre meneur un chevalier, véritable machine de guerre brûlant tout sur son passage, élever un volcan où bon vous semble, noyer tout le terrain dans une inondation ravageuse ou encore déclencher l'Armageddon où les deux camps rassemblaient toute leur population dans un personnage et les deux représentants combattaient à mort. Le jeu contre l'ordinateur était relevé mais l'équipe de Bullfrog implémenta un jeu en réseau (via un câble null modem) pour que deux joueurs humains puissent s'affronter depuis leur ordinateur, chose assez peu présente dans les jeux jusqu'alors. Ce mode deux joueurs ne fut d'ailleurs pas si difficile à implémenter car il fonctionna pratiquement sans heurt dès le premier jour du développement.
Populous
Bullfrog promit à Electronic Arts de finaliser Populous pour Noël 1988. Cependant, à cette époque, il s'agissait d'un jeu jouable uniquement en ligne à deux, un concept qu'Electronic Arts savait être commercialement intenable. L'équipe de Bullfrog passa donc des semaines à créer un "mode conquête" pour Populous en mode solo. Plutôt que de concevoir un tas de scénarios à la main, Bullfrog écrivit un algorithme permettant de générer de manière procédurale 500 "mondes" différents pour jouer contre un adversaire informatique dont l'intelligence artificielle devait également être créée de toutes pièces pendant cette période.
Mais le pire faillit arriver quand le disque dur de Peter Molyneux tomba en panne. Il n'avait pas de sauvegarde de son code source et il fut contraint de travailler sans relâche pendant trois semaines pour le réécrire. En fin de compte, cette réécriture fut salutaire car l'équipe indiqua que le code était finalement bien meilleur.
Malgré la passion évidente pour son jeu, Peter Molyneux indiqua ne pas avoir été totalement confiant lorsque qu'il fallut montrer Populous au monde extérieur. "Je me souviens d'avoir craint que les gens le trouvent complètement bizarre. Nous avions vu que beaucoup d'éditeurs ne l'avaient pas apprécié et, comme nous avions un accord relativement mauvais avec Electronic Arts, nous n'attendions pas à recevoir des redevances. Sans le montrer à quelqu'un, ou le laisser y jouer, nous ne savions pas comment expliquer précisément le concept du jeu." Après la visite de Bob Wade, Peter Molyneux lui demanda ce qu'il en pensait lors d'une petite sortie dans un bar. Le journaliste d'ACE dit sans retenu que ce jeu était vraiment spécial, absolument bluffant, et que ça allait être énorme. Bob Wade avait vraiment envie de retourner dans les locaux de Bullfrog pour y rejouer... mais le fier Peter Molyneux refusa de l'inviter une nouvelle fois, de peur qu'il change d'avis !
Puis Electronic Arts appella Bullfrog pour leur annoncer que Populous allait sortir dans 48h. Ils leur dirent "on veut tester votre jeu avant de le mettre en boîte, donnez-nous des codes de triche". Et là, Peter Molyneux se rendit compte qu'il n'y avait pas de fin dans Populous. Celle-ci fut donc écrite en 48h et c'est pour cela que Peter Molyneux la décria plus tard comme "une fin pourrie". Mais Populous était fin prêt et fut commercialisé au printemps 1989.
La boîte de Populous
Populous arriva notamment sur la console Super Nintendo. La société Imagineer fit une énorme offre pour s'octroyer les droits de développement pour en faire l'un des titres de lancement pour cette console au Japon. Elle invita notamment une partie de l'équipe de Bullfrog à Tokyo. A l'aéroport, Peter Molyneux et Les Edgar furent perturbés par l'accueil et les événements qui suivirent. Imagineer avait organisé une grande compétition de Populous, entre Peter Molyneux et un champion japonais, qui commença même par les hymnes respectifs des deux joueurs. Peter Molyneux indiqua qu'il savait comment tricher, mais qu'il ne put le faire car la partie était filmée par plusieurs caméras. Peter Molyneux se fit donc largement battre, au plus grand bonheur des supporters japonais.
A noter concernant les triches de Populous que Glenn Corpes prétendit que Peter Molyneux avait modifié de façon malveillante certains aspects du code de Populous afin de le battre lors de batailles multijoueurs. :-)
Le succès de Populous fut tel qu'une véritable mode s'installa, engendrant des bandes dessinées, des T-shirts, des objets de collection et même un concert symphonique. L'équipe de Bullfrog discuta sérieusement pour voir s'ils pouvaient le transformer en un jeu de plateau. Ils utilisèrent des briques Lego pour représenter les paysages, c'était une façon pratique de mettre en oeuvre la mécanique d'élévation et de nivellement dans un espace physique. Ils sont allés jusqu'à discuter d'une licence avec Lego, mais on leur dit que Lego ne soutenait pas les "jeux violents". Peter Molyneux admit que le jeu de plateau, bien que jouable, était très différent du Populous sur ordinateur, il se jouait comme un exercice de stratégie à mouvement lent, semblable aux échecs.
Une esquisse de Populous en Lego
Après le succès de Populous, Bullfrog s'installa dans le parc de recherche du Surrey, et comptait une vingtaine d'employés, ce qui lui permettait de travailler sur plus d'un projet à la fois. La réputation de Bullfrog grandit de semaines en semaines, si bien que les gens commencèrent à vouloir travailler pour le studio. Peter Molyneux rechercha lui-même du personnel, notamment des artistes et des programmeurs. Il se rendit dans des universités, comme celle de Cambridge, où il proposa aux étudiants de venir travailler dans l'industrie du jeu vidéo.
L'équipe de Bullfrog en 1991 : Alex Trowers, Sean Cooper, Kevin Donkin, Gary Carr, Peter Molyneux, Glenn Corpes, Paul McLaughlin...
Populous: Promides Lands
Flood fut sans doute le jeu le moins connu de la société. Il fut programmé par Sean Cooper, alors simple stagiaire, aidé par toute l'équipe de Bullfrog avec notamment Peter Molyneux dans le rôle de concepteur et le Français Charles Callet (connu pour ses collaborations avec Infogrames) pour le domaine sonore.
Il s'agissait d'un jeu de plates-formes vraiment standard, sauf que les niveaux se remplissaient progressivement d'eau. Le jeu vous demandait de manoeuvrer le personnage principal à travers plusieurs niveaux d'égouts pour atteindre la surface. Flood fut malgré tout assez innovant et amusant et les magazines lui octroyèrent des notes honorables dans les 70%/80%.
La réalisation de Peter Molyneux dans ce titre fut la séquence de fin, qui faisait sortir le personnage des égouts pour qu'il soit écrasé par un bus. Mais il indiqua que "Ce personnage que vous étiez censé avoir sauvé se faisait finalement tué. Et les gens n'ont pas aimé ça". Ses ventes, sans surprise, furent bien modestes, surtout comparées au succès de Populous. Le patron de Bullfrog déclara : "Nous avons fait Flood uniquement pour prouver que nous pouvions faire quelque chose comme un jeu de plates-formes".
Flood
Mais la phase de développement de ce nouveau titre fut quelque peu chaotique. L'équipe de Bullfrog avait l'habitude de créer quelque chose, la tester, puis éventuellement la retirer si cela ne convenait pas. Il y avait donc des changements majeurs tout au long de son cycle de développement. Les testeurs commençaient à jouer aux jeux dès les premières étapes, juste pour avoir une idée de ce qui fonctionnait ou pas. Dans Powermonger, l'interface proposait par exemple un ensemble confus de boutons sous forme d'icônes. Le but, dans la version finale, étaient de supprimer la plupart de ces fonctions (qui seraient gérées par l'ordinateur) afin de laisser le joueur s'occuper de choses plus importantes, comme constituer les armées et prendre le contrôle des villes. Mais Peter Molyneux n'eut pas le temps de les retirer.
Par ailleurs, Peter Molyneux se rendit un soir au bar avec David Braben (l'auteur d'Elite) et d'autres créateurs de jeux pour parler programmation. Tous programmaient en assembleur, alors que Peter Molyneux programmait en C, et il reçut alors quelques moqueries... Du coup, cinq ou six bières plus tard, il rentra saoul au bureau et effaça tout le code de Powermonger en C, et recommença en assembleur. Cette perte de temps fut "la pire idée du monde" selon le patron de Bullfrog et mit tout le projet dans une situation délicate.
Electronic Arts voulut écourter au maximum le temps de développement et poussa Bullfrog à sortir la première version non boguée du jeu. Ainsi, Peter Molyneux considéra le produit final comme une grande idée qui n'eut pas le temps de se concrétiser : "Ça aurait pu être un très beau jeu. Il a des choses étonnantes, des petites idées étonnantes, comme l'idée de communiquer avec vos généraux via des pigeons voyageurs. Mais au final, il fut une grande déception, c'est le jeu dont j'ai le plus honte". Powermonger aurait pu être le premier jeu de stratégie temps réel, mais sa version finale ne fut pas le jeu qu'il était censé être.
Powermonger
Publié à partir de la fin de l'année 1990, Powermonger se vendit assez bien, plus d'un million d'exemplaires, avec des versions pour Amiga, Atari ST, PC, mais aussi pour les consoles SNES et Mega Drive, ainsi que pour l'ordinateur japonais Sharp X68000. Le jeu eut de super notes dans les magazines (souvent supérieures à 90%) et remporta plusieurs prix du meilleur jeu de stratégie, dont un de Computer Gaming World, comme Populous l'avait fait en 1990. Les critiques furent peu nombreuses mais tout le monde pesta contre le système de protection trop strict du jeu et aussi sur le fait qu'il fallait charger deux fois une partie sauvegardée pour revenir à une situation précédente.
Verso de la boîte de Powermonger
Au début de l'année 1992, Bullfrog sortit Powermonger WW1 Edition, une disquette d'extension uniquement pour les versions Amiga et Atari ST de Powermonger. Les décors médiévaux furent changés pour s'apparenter à ceux de la Première Guerre Mondiale. La jouabilité ne fut pas modifiée, mais le joueur disposait de davantage de machines de guerre à longue portée.
Powermonger WW1 Edition
Arriva ensuite Populous II, une suite qui n'était pas vraiment différente du premier opus. Affublé du sous-titre "Trials Of The Olympian Gods", le scénario vous plaçait dans le panthéon des Dieux de l'Olympe. Vous aviez le rôle d'un demi-Dieu, un des fils Zeus, qui devait lutter contre une divinité grecque jusqu'au combat final contre son père. Quelques sorts supplémentaires furent ajoutées (on passa de 8 à 29), l'intelligence artificielle fut modifiée, mais les mécanismes du jeu restèrent inchangés.
Peter Molyneux indiqua au sujet de Populous II : "Je pense que faire des suites est dix fois plus difficile que de faire un titre original. Vous avez mis tout votre effort créatif dans le jeu original. Vous y avez intégré toutes les petites fonctionnalités possibles, vous les avez rodées, et puis quelqu'un vous demande de le refaire..."
Populous II: Trials Of The Olympian Gods
Pour maintenir une interface conviviale malgré la quantité d'icônes, l'équipe optimisa la distance entre les icônes de sorte que les plus utilisées soient les plus proches du bord de l'écran et que le temps de passage d'un élément à l'autre soit le plus court possible. Les graphismes initiaux de Populous II furent créés par Peter Molyneux, mais furent ensuite repris en main par les graphistes Gary Carr et Paul McLoughlin. Les arrière-plans et les sprites du jeu furent réalisés à l'aide de Deluxe Paint 3 sur Amiga ainsi que d'un éditeur graphique créé pour l'occasion par Glenn Corpes. Cet éditeur graphique permettait aux graphistes de tester les sprites sans avoir à modifier continuellement le code du jeu.
La musique et les effets sonores de Populous II furent ajoutés tardivement dans le développement. Au départ, Charles Callet, le compositeur des musiques de Powermonger, devait produire la bande sonore, mais celle-ci fut modifiée en raison d'un "manque de fiabilité". Ce retard fut ajouté à un autre, causé par Peter Molyneux lui-même : son perfectionnisme. Le patron de Bullfrog voulait que la musique et les effets sonores soient une partie vraiment importante du jeu, il voulait rendre la musique plus informative, de sorte que lorsque l'action commence à s'accélérer, la musique commence à changer de tempo.
Populous II sortit en novembre 1991 sur Amiga, Atari ST et MS-DOS et fut porté ensuite sur consoles Mega Drive et SNES en 1993 et sur MacOS en 1994. Cette suite fut un autre succès retentissant pour Bullfrog, avec près d'un million d'exemplaires écoulés.
Le filon Populous continua en 1992 avec une ultime production pour Amiga, une disquette d'extension pour Populous II nommée The Challenge Games. Cette dernière proposait 42 nouveaux mondes à conquérir et 500 tableaux bonus avec des décors de l'empire japonais, des scénarios tutoriels et des parties endiablées, véritables courses contre-la-montre pour sauver votre peuple. Populous II: The Challenge Games reçut de bonnes notes sauf pour un magazine, Amiga Power, qui ne lui attribua que 49%. Les critiques se concentraient sur le fait qu'à part de nouveaux visuels japonais, ce jeu n'avait rien d'innovant à offrir, et aussi que le joueur devait passer plus de temps à patienter durant les accès disque qu'à jouer. Il était peut-être temps pour Peter Molyneux et Bullfrog de passer à autre chose...
Populous II: The Challenge Game
Avec trois succès en poche, une certaine expérience des jeux vidéo et une équipe de plus de 20 personnes, Bullfrog et Peter Molyneux continuèrent sur leur lancée et proposèrent de nouveau des jeux innovants en 1993 et 1994. C'est à cette époque que Bullfrog renégocia les clauses du contrat initial avec son éditeur Electronic Arts. Ils étaient maintenant en position de force et ils purent améliorer leurs redevances et leurs avances.
Le premier titre de cette nouvelle ère fut Syndicate,
probablement le meilleur jeu de Bullfrog. Dans ce jeu d'action/stratégie
futuriste, vous étiez aux commandes d'une petite force de soldats cybernétiques. Des sociétés rivales - des syndicats du crime -
s'affrontaient pour le contrôle de territoires, et vous vous battiez dans des villes (là encore représentées en 3D isométrique)
notamment en capturant le personnel clé et tuant les soldats ennemis, le tout au milieu d'un monde vivant avec des policiers,
des taxis, des tramways et des civils vaquant à leurs occupations quotidiennes. Ces sociétés, comme la vôtre, faisaient des
recherches sur de nouveaux armements et des améliorations physiques pour les soldats. Les possibilités du jeu s'accroissaient
au fur et à mesure de son avancement. Et contrairement à Populous et à Powermonger, Syndicate vous donnait un contrôle direct sur les
individus.La conception initiale de Syndicate (d'abord nommé BOB et Higher Functions) fut réalisée par Peter Molyneux mais la majorité du travail de programmation fut opérée par Sean Cooper, aidé notamment par les programmeurs Guy Simmons, Mark Webley et Michael C. Diskett pour optimiser le jeu sur Amiga. Et chose étonnante, pour ce titre, Peter Molyneux collabora avec Demis Hassabis, un adolescent déjà spécialiste des jeux vidéo, de l'intelligence artificielle et surtout champion d'échecs, qui réalisa en partie la conception des niveaux de Syndicate. Pour l'anecdote, Demis Hassabis ainsi que Mickael C. Diskett participèrent au concours "Win a Job at Bullfrog", ce qui les amenèrent à travailler chez Bullfrog.
Voici ce qu'en disait Peter Molyneux dans le manuel du jeu :
"Dans Populous, nous avons simulé un monde. Dans Powermonger, nous avons simulé un pays. Mais dans Syndicate, nous avons simulé des villes. C'est une chose très difficile à réaliser, car le nombre de problèmes augmente proportionnellement avec les détails rajoutés. Par exemple, nous avons dû concevoir des choses apparemment très simples, comme les piétons qui traversent les rues. En fait, le programme créé par Sean Cooper pour les rues est énorme."Et voici les mots de Sean Cooper sur Syndicate (qui ne portait pas encore ce nom) dans une entrevue pour Amiga Power en 1991 :
"En travaillant sur la conception du jeu, je voulais que les joueurs aient la liberté de faire tout ce qu'ils désirent, et ils sont donc entièrement livrés à eux-mêmes. Vous pouvez par exemple tirer sur un arbre, et il se passera quelque chose, qui aura ou non un rapport direct avec le jeu. Syndicate comporte plus de graphismes, plus de sons et plus de détails que l'ensemble des jeux Bullfrog publiés à ce jour."
'L'idée est que nous sommes en quelque sorte dans le futur. Vous êtes à la tête d'une grande entreprise, et votre tâche consiste à utiliser des moyens honnêtes ou non pour devenir la première entreprise du monde. C'est une extension de la façon dont les choses se passent dans Populous, je suppose : vous ne vous impliquez jamais directement dans l'action vous-même, mais vous contrôlez beaucoup de petites personnes à distance."
"Ce que nous avons fait sur ce projet, c'est que nous nous sommes concentrés sur tout : c'est toujours une conception isométrique en 3D, mais au lieu que le point de vue soit comme si vous étiez sur une colline assez éloignée de l'action, ici vous êtes peut-être au sommet d'un grand bâtiment. Vous êtes d'autant plus proche de l'action."
Peter Molyneux travaillant sur Syndicate
Syndicate
A noter que la version Amiga de Syndicate: American Revolt Mission Disk fut publiée et vendue sans boîte et par correspondance par les magazines Amiga Format et Amiga Game Zone. Ces magazines traitaient directement avec Bullfrog car Electronic Arts ne fut pas intéressé par la publication de ce nouveau titre sur le marché relativement petit de l'Amiga après la sortie sur PC.
Syndicate: American Revolt
L'équipe de Bullfrog au grand complet (1993)
Theme Park fut le résultat du désir de Peter Molyneux de réaliser une simulation d'un lieu du monde réel : "J'aimais vraiment, vraiment les parcs à thème. C'est un endroit où les choses peuvent mal tourner, où les choses peuvent dégénérer. Mais c'était aussi quelque chose que tout le monde pouvait imaginer". Le patron de Bullfrog voulait éviter les erreurs de son précédent jeu de simulation d'entreprise, The Entrepreneur : il voulait créer un jeu de simulation économique et le rendre amusant pour que les gens aient envie d'y jouer. Quand le patron de Bullfrog dit au reste de l'équipe qu'ils allaient développer un jeu sur les parcs d'attraction, ils s'insurgèrent en disant "On ne veut pas amuser des enfants dans des poussettes, on veut les renverser ou leur tirer dessus !".
Le nom de "Theme Park" fut un clin d'oeil à la série des Sim de Maxis : en anglais, la prononciation de "Theme" et "Sim" est relativement proche. Le nom initial du jeu fut d'ailleurs "Sim Theme Park".
Dans Theme Park, l'objectif du joueur était de gérer le développement d'un parc d'attractions. Pour le développer, il devait faire venir des visiteurs qui jugeaient la qualité de son parc tant au niveau propreté que variété des divertissements proposés. Le joueur devait trouver l'équilibre entre plaire aux visiteurs et gagner un maximum d'argent. Il devait aussi découvrir de nouvelles attractions et gérer son personnel. Peter Molyneux déclara que la partie la plus difficile à programmer fut le comportement des visiteurs, autrement dit la clé de l'intelligence artificielle du jeu. Chaque personne occupait environ 200 octets de mémoire, assez pour qu'elle ait sa propre personnalité. D'ailleurs, comme avec Syndicate, Peter Molyneux travailla avec le jeune Demis Hassabis qui, ce coup-ci, fut co-concepteur et programmeur principal du jeu.
L'équipe de Bullfrog parcourut le monde en visitant des parcs à thème et en prenait des notes. Des effets sonores furent échantillonnés dans de vrais parcs. Peter Molyneux expliqua qu'ils cherchaient à être aussi réaliste que possible : il devait y avoir un microphone placé sur un visiteur pour que le joueur puisse entendre ce qu'il disait, Le développement prévoyait aussi un mode multijoueur mais celui-ci fut abandonné deux semaines avant la sortie en raison des délais trop courts. Ce mode multijoueur aurait notamment permis aux joueurs d'envoyer des voyous dans d'autres parcs.
Theme Park
La boîte de Theme Park
L'équipe de Bullfrog avait à ce moment-là enchainé les succès. Peter Molyneux raconta qu'il y avait plusieurs clés pour réaliser ces succès :
"Même s'il y a une équipe distincte pour chaque jeu en cours, tout le monde continue à mettre son nez dans le jeu. C'est ça le secret de Bullfrog, chez nous tout le monde est créatif." "La plupart des membres de Bullfrog n'ont qu'une faible expérience du monde du jeu, voire aucune expérience, avant de rentrer chez nous. Je trouve qu'il est préférable de s'entourer de gens qui ont un regard extérieur et neutre sur le monde du jeu. Ils n'ont pas d'idées préconçues. Ils ne sont pas influencés par leur passé de joueur ou de programmeur, ils apportent alors des idées originales. C'est comme ça que nous avons réussi à sortir des jeux qui ne ressemblent en rien à ce qui a déjà été fait."Avec le succès de Theme Park, Peter Molyneux indiqua que Bullfrog pensait déjà à d'autres titres similaires comme Theme Hospital (où vous deviez équilibrer les différentes disciplines, de la chirurgie esthétique aux opérations à coeur ouvert), Theme Prison (où vous gériez une prison de manière à rendre les prisonniers heureux pour qu'ils ne pensent pas à s'évader), Theme Shopping Mail (galerie marchande), Theme Airport ou encore Theme Business Park (centre d'affaires). Malheureusement, et sans doute à cause d'une euphorie passagère, quasiment tous ces projets ne furent pas menés à leur terme.
Derniers titres Amiga mitigés
Commodore ayant fait faillite, la plupart des sociétés gravitant autour du monde Amiga quittèrent le marché, à commencer par Electronic Arts, l'éditeur fétiche de Bullfrog, qui annula tous ses projets Amiga. Les productions de Bullfrog ciblèrent dorénavant principalement le PC et les consoles mais deux titres furent tout de même développés jusqu'au bout et publiés. Ce fut les versions spéciales pour la console CD32 de Theme Park et de Syndicate.
Theme Park CD32 fut commercialisé au début de l'année 1995, non pas par Electronic Arts, qui n'était plus intéressé par l'Amiga, mais par Mindscape, un autre éditeur américain. Il s'agissait d'une reprise de la version AGA, avec les mêmes graphismes, les mêmes sons mais une introduction légèrement revue, dans laquelle les voix avaient été malheureusement enlevées et remplacées par une petite musique répétitive. Cette version sur CD32 ne permettait la sauvegarde que de votre argent mais pas de votre progression (en raison de la faible quantité de mémoire non volatile de la CD32), du coup vous deviez tout reconstruire à chaque rechargement de la partie. En outre, avec une animation toujours assez poussive et une jouabilité à la manette pas vraiment optimale, les notes furent moins excellentes comme le montra Amiga Format (79%) et Amiga Power (75%).
Le CD de Theme Park CD32
Mais la réalité fut tout autre. Démotivée par la situation de l'Amiga et au vu des limitations techniques de la CD32 (notamment ses 2 Mo de mémoire), l'équipe de Bullfrog se rétracta et reprit finalement la version OCS et la copia sur un CD. Cette version ne comprit donc aucune correction de bogues et n'utilisait aucune des capacités de la CD32. Quelle déception ! Syndicate pour CD32 restait malgré tout un excellent jeu et il enrichit un catalogue de titres CD32 qui avait toujours du mal à s'étendre.
Sydicate CD32, aucune différence avec la version OCS
Les premières images de Magic Carpet sur Amiga
Creation (voir aussi un article sur Creation dans le magazine Amiga Power)
Bullfrog développa au total 14 jeux pour Amiga et CD32. Ses travaux furent parmi les plus innovants de l'industrie du jeu vidéo, et furent même les pionniers de différents genres de logiciels. Bullfrog et Peter Molyneux avaient acquis la réputation d'être innovants et imaginatifs.
Electronic Arts rachète Bullfrog
Bien que Bullfrog connut des succès, la société demeurait fragile financièrement. Peter Molyneux indiqua que Bullfrog reçut de nombreuses offres, exprimant son intérêt pour le rachat de la société, mais qu'aucune ne fut prise au sérieux. Bullfrog entama dès 1993 des discussions avec Electronic Arts au sujet d'une éventuelle fusion. Et pour obtenir un meilleur prix, Les Edgar pensa que Bullfrog devait également discuter avec d'autres grosses sociétés comme Sony, BMG et Virgin. Il expliqua qu'Electronic Arts était le choix évident, car Bullfrog avait déjà une relation positive avec eux depuis quelques années. Cette société américaine racheta finalement Bullfrog et ses 60 employés au début du mois de janvier 1995.
Peter Molyneux déclara que les produits de Bullfrog n'allaient pas souffrir du rachat par Electronic Arts. Au total, il y en avait sept, majoritairement pour PC (Magic Carpet II, Theme Hospital, The Indestructibles, Creation, Syndicate Wars, Gene Wars et Dungeon Keeper) mais ce grand nombre de titres en développement simultané eut pour conséquence un moindre temps pour les peaufiner individuellement, ce qui affecta leur qualité. Peter Molyneux déclara à ce sujet : "Je n'avais pas le temps de regarder les jeux en profondeur. J'entrais dans le bureau, je passais une demi-heure sur eux, puis je ressortais. Ce fut la pire période de ma vie. Bullfrog était tout pour moi, et soudain, j'étais devenu ce personnage qui devait entrer dans une pièce et porter un jugement instantané sur les choses."
L'histoire d'amour entre Electronic Arts et Peter Molyneux ne dura pas. Le divorce se précipita suite à une série d'événements lors d'une soirée de beuverie avec son ami Tim Rance. Ce dernier lui suggéra d'écrire sa lettre de démission à Electronic Arts. Peter Molyneux rédigea ainsi un courriel à Larry Probst, le PDG d'Electronic Arts, et avant que Peter Molyneux ne puisse l'arrêter, Tim Rance envoya ce courriel. Peter Molyneux tenta d'expliquer la situation à Electronic Arts mais il était trop tard, cet événement provoqua des tensions dans sa relation avec cette entreprise, qui lui demanda de ne plus venir au bureau : selon Peter Molyneux, Electronic Arts craignait qu'il n'entraîne avec lui de nombreux autres développeurs de Bullfrog s'il était présent. Electronic Arts menaça de retirer son soutien à Dungeon Keeper, qui était toujours en cours de développement, mais Peter Molyneux insista pour qu'ils lui permettent de le terminer. L'équipe entière de développement se déplaça ainsi chez Peter Molyneux pour finaliser Dungeon Keeper.
Dungeon Keeper sur PC
Peter Molyneux était-il un menteur ?
Le cerveau de Peter Molyneux bouillonnait littéralement d'idées lors de la conception de ses jeux. Avec ses promesses extravagantes (comme l'annonce de Syndicate CD32, d'Acquisition ou lors de l'entretien avec Telecomsoft), il ne fut pour certains joueurs et analystes qu'un menteur. Il acquit au fil des ans la réputation de publier des descriptions trop enthousiastes des jeux en cours de développement, qui ensuite peinaient à répondre aux attentes.
Cela était déjà le cas dans ses années Amiga et cela se poursuivit après, notamment avec Black & White sorti en 2001 et surtout Fable, sorti en 2004. Durant le développement de Fable, Peter Molyneux avait inondé les magazines d'entrevues faisant la part belle à ses super caractéristiques (notamment les modes innovants) qui furent tout simplement absentes de la version publiée. Peter Molyneux déclara même que Fable sera "le meilleur jeu de rôle de tous les temps". Mais après la sortie de ce titre, Peter Molyneux s'excusa publiquement d'avoir surestimé son jeu.
À propos de ces mensonges, Peter Molyneux indiqua en février 2015 dans une entrevue pour le blog de jeux Rock Paper Shotgun :
"Je ne me souviens d'aucun mensonge. Je sais que je dis des choses et qu'en raison de circonstances souvent hors de notre contrôle, ces choses ne se produisent pas, mais je ne pense pas que cela s'appelle un mensonge. Je ne pense pas avoir jamais menti en connaissance de cause, du tout."Dans cette même entrevue ainsi que dans le journal britannique The Guardian, il indique aussi qu'il "ne parlera plus jamais à la presse", car il fut personnellement attaqué pour ne pas avoir tenu toutes les promesses (une nouvelle fois) sur son nouveau jeu, Godus.
Quelques autres anecdotes
Voici pour finir quelques autres anecdotes avec ce personnage atypique :
Haricots en boîte
"J'ai fait de l'exportation de haricots en boîte vers le Moyen-Orient. Alors voyez-vous, c'est surprenant, il y a un fort besoin de tas de choses au Moyen-Orient. Mais pas de haricots en boîte, apparemment."
Programmation
"Je suis nul en code. J'arrivais même pas à faire bouger des personnages, c'est dire le niveau."
LOGiN
Durant une entrevue, les journalistes du magazine japonais LOGiN furent invités dans les locaux de Bullfrog. Ils demandèrent d'où venaient les idées de l'équipe de Bullfrog, alors Peter Molyneux leur a acheté une pinte de Burtons Bitter (une bière) et leur a dit "Cette boisson a des propriétés spéciales d'expansion de la créativité."
Powermonger
"Il ne faut pas laisser interférer la réalité avec le développement de jeu. Powermonger aurait pu être le premier RTS. Mais voilà, des gens sont venus et ont dit : "mais comment le Dieu-joueur informe ses troupes de leurs déplacements ? Ça n'a pas de sens, de juste cliquer." Alors j'ai créé un système de pigeon voyageur. Quand vous vouliez que votre troupe se déplace, vous envoyiez un putain de pigeon voyageur qui prenait du temps pour qu'elles se déplacent. Heureusement qu'on pouvait tuer ce pigeon - c'était atroce."
Syndicate
Syndicate propose au joueur d'accomplir diverses missions secrètes. L'une d'elles est de tuer un journaliste avant qu'il n'écrive quelque chose de mal sur votre entreprise, et ainsi faire chuter la valeur de vos actions. Cette mission est la préférée de Peter Molyneux !
Electronic Arts
"En Angleterre, c'est très grossier de venir à l'heure en soirée. Alors pour ceux qui venaient en avance, j'avais préparé un grand bol de Chili et je le recouvrais d'un ingrédient spécial (de la drogue). Et qui se pointe pile à l'heure ? Le responsable ventes d'Electronic Arts. Et il se jette sur le Chili. Et il prend juste le dessus du Chili, là où il y a mon saupoudrage maison. Le mec a terminé la soirée au fond du jardin, enveloppé dans du papier aluminium".
Conception
"C'est horrible pour une équipe de développement d'avoir un salaud comme moi toujours à proposer des idées."
Magic Carpet
"Un jeu de tir en 3D, mais oui. J'aurais pu donner une kalach au héros et j'aurais été tellement riche. Mais voilà, j'ai pris trop de drogue alors au lieu d'une kalach je lui ai donné un tapis volant."
Dungeon Keeper
"Je trouve les James Bond super tristes. Le méchant investit énormément d'argent à faire une base super cool dans un volcan, il a des armes nucléaires et James Bond arrive l'air de rien, tire une balle et tout est détruit. C'est vraiment triste. C'est là que j'ai eu l'idée de Dungeon Keeper."
Lionhead
"Lionhead, le nom vient du hamster de mon associé. Le jour où on a annoncé la création de Lionhead aux journalistes, on leur a proposé de voir le hamster. Eh bien il était mort."
Le chien de la bonne
"Au début de Lionhead, on n'avait pas de bureau. Le patron de Sega est venu me voir et donc je l'ai reçu dans ma cuisine. A un moment, il se fige et transpire. En fait, le caniche de ma femme de ménage était en train de s'exciter (et de se finir) sur sa jambe. Et là, quand j'ai vu l'ADN de ce chien sur la jambe du patron de Sega, je me suis dit, Peter, tu dois trouver des vrais bureaux."
Black & White
"Pour Black & White, il nous fallait un programmeur hors pair. On a fait passer un entretien d'embauche à des tas de types qui n'avaient pas la carrure. Puis finalement on a reçu un certain Jean-Paul. Un Français. On lui dit "pouvez-vous faire un immense monde procédural en 3D" ou "pouvez faire de l'animation en morphose", bref des tas de questions de plus en plus audacieuses, et à chaque fois il répondait "oui". Alors on l'a embauché. En fait, le mec ne savait pas parler anglais, mais juste dire "oui". Mais il s'est bien débrouillé."
Conclusion
Voici donc l'histoire Amiga de Peter Molyneux, un personnage atypique, truculent et innovant. Après des débuts chaotiques marqués par toute une série d'échecs, la médiocrité laissa sa place au génie. Il fut l'auteur de quelques-uns des plus grands jeux de l'histoire, surtout dans le domaine des jeux ayant une grande profondeur. Il admet encore joué à Populous, c'est pour dire...
L'Amiga avait besoin de personnes comme lui, et si l'Amiga n'avait pas coulé, il est certain qu'il aurait conçu encore de belles productions pour la machine. Les joueurs sur Amiga lui disent merci !
Peter Molyneux en 2010
Avant Bullfrog
- The Entrepreneur (1984) (concepteur/programmeur)
- Enlightenment: Druid 2 (1988, Amiga) (programmeur)
- Populous (1989) (concepteur/programmeur)
- Populous: The Promised Lands (1989) (concepteur/programmeur)
- Populous Data Disk 2: The Final Frontier (1989) (concepteur/programmeur)
- Powermonger (1990) (concepteur/programmeur)
- Flood (1990) (concepteur)
- Populous II: Trials Of The Olympian Gods (1991) (concepteur/programmeur)
- Populous II: The Challenge Games (1992) (concepteur/programmeur)
- Powermonger WW1 Edition (1992) (concepteur)
- Syndicate (1993) (producteur)
- Theme Park (1994) (meneur du projet/programmeur)
- Magic Carpet (1994) (producteur)
- Hi-Octane (1995) (producteur)
- Magic Carpet 2 (1995) (concepteur)
- Dungeon Keeper (1997) (meneur du projet/concepteur)
- Black & White (2001) (concepteur/programmeur)
- Fable (2004) (concepteur)
- Fable: The Lost Chapters (2005) (concepteur)
- The Movies (2005) (concepteur)
- Black & White 2 (2005) (concepteur)
- The Movies: Stunts & Effects (2006) (concepteur)
- Black & White 2: Battle Of The Gods (2006) (concepteur)
- Fable II (2008) (concepteur)
- Project Milo (2009) (concepteur)
- Fable III (2010) (concepteur)
- Fable: The Journey (2012) (consultant créatif)
- Curiosity: What's Inside the Cube? (2012)
- Godus (2014)
- Godus Wars (2016)
- The Trail: Frontier Challenge (2017)
- Page Wikipédia de Peter Molyneux.
- Page Wikipédia de Bullfrog.
- Actualité et entrevues sur Obligement.
- Page Wikipédia de Les Edgar.
- The Making of Populous sur Edge.
- Résumé d'une conférence de 2014 de Peter Molyneux.
- Techradar - la formule magique de Peter Molyneux pour faire des jeux addictifs sur Amiga.
- Filtre - le royaume de Peter Molyneux dans une boîte.
- hol.abime.net.
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