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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Actualité : Le grand plongeon de Commodore
(Article écrit par Dan Dorfman et extrait de New York Magazine - 13 mai 1985)
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Lorsqu'un cadre avec lequel vous entretenez une relation amicale depuis sept ans se dérobe soudainement
à vos appels téléphoniques, vous savez que quelque chose ne va pas. Ce cadre est Irving Gould, le président
et le plus grand actionnaire de Commodore International, la cheville ouvrière de l'industrie des ordinateurs
domestiques. Et il est clair que quelque chose ne va pas. Irving Gould était facilement joignable lorsque
les affaires de la société étaient en plein essor - mais plus maintenant.
Le président Irving Gould : Perturbé par des pertes latentes allant jusqu'à 300 millions de dollars
L'une des grandes entreprises en croissance de ces cinq dernières années, Commodore, a plongé. Il en
va de même pour son action, qui est passée d'un sommet de 60 5/8 au milieu de 1983 à un cours récent
d'environ 10. En conséquence, Irving Gould, qui a fermement conservé ses 6 millions d'actions Commodore
(20% de la société), a subi une énorme perte de titres - jusqu'à 300 millions de dollars en moins de deux
ans. Qui sait ? Avec ce genre d'ennuis, je ne voudrais peut-être plus parler à personne... non plus.
Plus important encore, le dernier fiasco de la société - une perte de près de 21 millions de dollars au
troisième trimestre fiscal, qui fait suite à une baisse de 93% des bénéfices au deuxième trimestre -
a suscité des discussions à Wall Street selon lesquelles la société se dirige vers de graves problèmes
financiers, voire vers la faillite.
De telles spéculations sont qualifiées de "ridicules" par la société. Un responsable de l'entreprise cite
des lignes de crédit solides, un bon potentiel pour les nouveaux modèles et des stocks en baisse pour
les produits vieillissants, notamment l'ordinateur Commodore 64, qui se vend à environ 150 dollars et qui
est l'ordinateur domestique le plus vendu au monde. Cependant, plusieurs observateurs avisés de Wall Street
dans le domaine de la micro-informatique me disent que la faillite est possible à un moment donné, surtout
si le nouvel ordinateur Amiga de Commodore, tant annoncé, s'avère être un échec. L'Amiga, un modèle plus cher
(environ 1500 $) avec des graphismes couleur avancés, est censé sortir plus tard cette année. Son grand
concurrent : le Macintosh d'Apple Computer, vendu par certains revendeurs à un prix réduit, entre 1700 et 1800 dollars.
Le déclin rapide de Commodore suit la baisse générale des ventes d'ordinateurs domestiques. La société, qui
représente environ 60% du marché des ordinateurs personnels et dont le chiffre d'affaires a dépassé le
milliard de dollars au cours de l'exercice 1984, était à l'origine un atelier familial de réparation de
machines à écrire situé dans le Bronx et fondé par Jack Tramiel, un Polonais d'origine ayant survécu à
Auschwitz. Irving Gould, un homme d'affaires canadien, a acheté une partie de la société en 1966, et dix
ans plus tard, Commodore a fait l'acquisition d'une entreprise de semi-conducteurs qui a servi de tremplin
aux ordinateurs domestiques à bas prix. Jack Tramiel, considéré comme le cerveau opérationnel de l'entreprise,
a quitté Commodore en janvier 1984 pour prendre le contrôle d'Atari. Aujourd'hui, en plus des autres problèmes
de Commodore, une filiale de l'entreprise est interrogée par l'Internal Revenue Service au sujet de certaines
économies d'impôt qu'elle aurait réalisées.
"Il y a une possibilité de faillite", déclare Doug Cayne, analyste au Gartner Group, un organisme de
recherche technologique situé à Stamford, dans le Connecticut. Son point de vue résume la pensée de plusieurs
analystes. "Si l'Amiga s'en sort, la société se portera beaucoup mieux. Dans le cas contraire, les problèmes
de la société (pertes d'exploitation et baisse des ventes) s'intensifieront."
Irving Gould a déjà dit qu'il s'attendait à un regain de rentabilité "dans un avenir proche". Mais la société
n'a pas voulu préciser ce qu'elle entend par "futur proche". En fait, si vous écoutez Clive Smith, le
vice-président de la planification d'entreprise de Commodore, vous pouvez avoir l'impression qu'un retour
à la rentabilité à court terme est tout sauf probable. Clive Smith déclare : "Nous introduisons quatre
nouveaux produits - deux aux États-Unis et plusieurs en Europe. Et il va y avoir beaucoup de frais de
démarrage". Il est évident que ces coûts de démarrage élevés risquent de réduire considérablement les
bénéfices potentiels.
Quoi qu'il en soit, les prévisions d'Irving Gould concernant un retour aux bénéfices à court terme sont
accueillis avec scepticisme par un certain nombre d'analystes de Wall Street. L'un d'eux est Charles Wolf,
de First Boston. Commodore a déjà indiqué qu'elle subira une perte au quatrième trimestre, et Charles Wolf
pense que cette perte sera énorme - environ 25 millions de dollars après impôts. Cela signifierait une perte
totale pour l'exercice 1985 (se terminant le 30 juin) de 15 millions de dollars, soit 50 cents par action.
De plus, Charles Wolf prévoit une perte d'une ampleur similaire pour l'exercice 1986.
Charles Wolf, qui a recommandé la vente des actions de Commodore à la mi-décembre 1984, alors qu'elles se
vendaient à environ 20 dollars, pense qu'elles devraient être vendues même à la moitié de ce prix. Et son
opinion négative tient compte à la fois des perspectives à court terme de la société et de son évaluation
actuelle de l'Amiga. À court terme, note-t-il, la société est assise sur un stock élevé - environ 400 millions
de dollars - dont la majeure partie est liée à l'ordinateur Commodore 64. "C'est comme l'épisode des jeux
vidéo d'il y a deux ans", dit Charles Wolf. "L'intérêt pour les jeux vidéo est mort du jour au lendemain,
et l'intérêt pour les ordinateurs à bas prix et à fonctions limitées semble également être mort."
Commodore a nié avec véhémence qu'il prévoyait une énorme dépréciation de son stock existant de Commodore 64,
mais Charles Wolf, comme un certain nombre d'autres analystes, y voit une possibilité distincte. "Le marché
américain a disparu pour eux, donc de grosses démarques sont très possibles", dit-il. Et s'ils baissent encore
plus le prix du C64 (en février, son prix a été réduit de 25%, passant à un niveau d'environ 189 à 199 dollars),
"Commodore pourrait perdre jusqu'à 2 dollars par action cette année", affirme Charles Wolf.
Les doutes de Charles Wolf au sujet de Commodore s'étendent également aux deux grands nouveaux produits que
la société a vantés - les ordinateurs C128 et Amiga. Le modèle C128, une version plus puissante du Commodore 64
qui devrait sortir prochainement et dont le prix de vente devrait se situer entre 269 et 299 dollars, est
décrit par Charles Wolf comme n'étant guère plus "qu'un C64 amélioré avec quelques trucs et gadgets" - un
avis partagé par d'autres analystes. "Je sais que ce n'est pas ça qui va sauver la société", ajoute Charles Wolf.
Quant à l'Amiga, CHarles Wolf affirme que "à moins qu'il ne soit radicalement meilleur que tout ce qui existe
sur le marché, ses ventes ne seront que modestes. Il s'agit donc d'un grand si."
Il y a tout simplement trop d'incertitudes avec cette société, et c'est pourquoi il faut vendre son action, dit-il.
Mark Manson, analyste chez Donaldson, Lufkin & Jenrette, soulève une autre question qui préoccupe beaucoup
d'analystes : existe-t-il réellement un marché pour une machine comme l'Amiga ? Il n'est pas certain que les
gens achètent une machine spécifiquement pour ses capacités graphiques. Plusieurs analystes s'interrogent
également sur la capacité de Commodore à développer un réseau de revendeurs adéquat pour l'Amiga, étant donné
que les activités de l'entreprise se font en grande partie avec des magasins de masse comme K Mart.
Mark Manson s'attend à ce que Commodore ait plus de mauvaises nouvelles que de bonnes. Il se réfère principalement
à des menaces concurrentielles supplémentaires, notamment de la part d'Atari (qui serait assis sur un stock
énorme) et des Japonais. La ligne de fond : les perspectives d'énormes amortissements par Commodore sur son
inventaire actuel et donc beaucoup plus de pertes pour la société.
Clive Smith de Commodore me dit que les stocks de la plupart des revendeurs sont bas sur le Commodore 64,
ce qui suggère qu'il continue à être un bon vendeur à son prix réduit de 150 $. En fait, il m'a suggéré de
parler à certains des clients de la société. Je l'ai fait. Et un gros client de Commodore m'a dit que ses
stocks de C64 étaient effectivement bas. Mais c'est parce que la chaîne a refusé d'en commander davantage,
m'a dit un responsable. "Le C64 est maintenant un mauvais coup" dit-il. "Et moins on en dit sur les morts,
mieux c'est."
Au cours des dernières années, entre l'exercice 1979 et l'exercice 1984, Commodore a produit un taux de
croissance éblouissant - une croissance annuelle composée de 78% des ventes et un gain annuel composé de
89% des bénéfices nets. Mais c'était hier. Aujourd'hui, le secteur qu'il domine a tourné au vinaigre,
comme en témoignent non seulement le déclin de Commodore, mais aussi la décision d'IBM de mettre fin à la
production du PCjr, le ralentissement des ventes d'Apple Computer et la situation critique d'Atari, considéré
par de nombreux analystes comme un cas désespéré. Et donc la question se pose : Commodore sera-t-il un autre
Osborne - une société informatique à croissance rapide qui s'est pratiquement effondrée du jour au lendemain
et qui a fait faillite ?
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