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Vendredi 06 juin 2025 - 13:16 |
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Note : traduction par David Brunet.
Qu'est-il arrivé à Village Tronic ?
Ce mois-ci, nous retournons en Europe continentale pour examiner une société allemande qui, bien qu'elle soit arrivée relativement tard sur la scène Amiga, apporta une contribution significative à l'histoire de la plate-forme. Alors que la Californie était peut-être le foyer spirituel de l'Amiga, ce sont l'expertise et le dynamisme de plusieurs entreprises allemandes qui ouvrirent la voie après la faillite de Commodore. Ce dernier avait une clientèle si forte et loyale en Allemagne qu'il ne fut pas étonnant de voir qu'une grande partie du développement Amiga post-Commodore provint de ce pays. L'une de ces sociétés développa sans doute la meilleure carte graphique RTG pour port Zorro, sans compter que son sous-système graphique associé devint le système RTG standard sur AmigaOS pour le matériel de nouvelle génération. Cette société est Village Tronic Marketing GmbH et voici son histoire sur Amiga.
Village Tronic fut fondée en juillet 1982 par quatre amis d'école de la ville de Wadersoh, dans la région de Rhénanie du Nord Westphalie, dans la plus pure tradition du folklore informatique. Hubert Neumeier (aujourd'hui Hubert Chen), l'un des quatre fondateurs, commenta les débuts : "Nous construisions des ordinateurs et du matériel de laboratoire pour nous-mêmes et fabriquions des produits simples afin de financer notre passe-temps électronique. Nous n'avions pas pu enregistrer la société Village Tronic car nous n'avions pas encore 18 ans."
Hubert Neumeier et Klaus Burkert
Domino
Outre les pilotes, outils et utilitaires habituels, le logiciel fourni comprenait également TVPaint Junior, une version allégée de TVPaint, un programme de dessin 24 bits créé par le développeur français Hervé Adam. Un émulateur de Workbench était aussi inclus. Il permettait, grâce à un désentrelaceur, au Workbench et à la quasi-totalité des logiciels de fonctionner dans des résolutions allant jusqu'à 1024x768. Bien qu'il ne s'agissait pas d'une vraie carte graphique Amiga, le projet Domino donna à Village Tronic un avant-goût du développement de cartes graphiques sur Amiga et eut une influence majeure sur les futurs produits de la société.
Peinture à numéros
Sans surprise, le produit suivant de Village Tronic fut la Picasso II, une carte graphique RTG pour Amiga vendue sous son propre nom. En janvier 1993, Village Tronic présenta un prototype de la carte lors de l'International Amiga Devcon à Orlando, en Floride. La Picasso II sortit dans le commerce en juillet 1993 et fut vendue peuplée de 1 ou 2 Mo de mémoire vidéo (pour respectivement 299 et 340 £). Plusieurs développeurs matériels, dont Hubert Neumeier et Klaus Burkert, furent crédités en tant qu'auteurs dans un excellent manuel relié en spirale fourni avec la carte.
Picasso II
La boîte de la Picasso II
Mais ce qui lui manquait en vitesse était plus que compensé par ses autres fonctionnalités. La carte était construite autour de la puce VD Cirrus Logic GD5426 ou GD5428 et la version 2 Mo permettait l'affichage d'écran de 800x600 en 24 bits non entrelacé à 28 MHz. Elle pouvait également afficher des écrans entrelacés de résolutions supérieures comme du 1152×864 en 16 bits à 45 MHz ou du 1600x1200 en 256 couleurs à 85 MHz. La version 1 Mo pouvait afficher les mêmes résolutions d'écran mais avec moins de couleurs. La Picasso II pouvait aussi copier sa mémoire directement dans l'espace d'adresses Zorro II, ce qui accélérait la manipulation de la mémoire graphique, mais limitait la quantité de mémoire Fast à 6 Mo. Avec 8 Mo de mémoire Fast Zorro II d'installés, la carte devait être exécutée en mode segmenté, ce qui entraînait une baisse des performances.
Publicité pour la Picasso II
La Picasso II étant basée sur une puce VGA standard, elle ne pouvait pas rivaliser avec les capacités du coprocesseur Copper de l'Amiga. Par exemple, le déplacement d'écran était géré mais cela ne fonctionnait pas avec les écrans contenant plus de 16 couleurs. Elle disposait également d'un Blitter intégré, capable de dessiner à des vitesses pouvant atteindre 30 Mo par seconde et accélérant les opérations graphiques comme le remplissage de zones et le défilement de texte. Avec tout cela, un Amiga équipé d'un 68030 et d'un minimum de 10 Mo de mémoire était recommandé pour obtenir les meilleures performances, en particulier pour l'utilisaiton de plusieurs modes d'écran en 256 couleurs ou en 24 bits. Et à moins d'utiliser un désentrelaceur, il vous fallait en plus un moniteur multisynchro afin de pouvoir afficher des fréquences allant jusqu'à 57 kHz, qui permettaient des résolutions de 1024x768 et plus.
On vous voit !
Le matériel de la Picasso II était bon, mais ce qui permit de bien vendre la carte fut l'excellent logiciel livré avec. Plusieurs développeurs clés furent une nouvelle fois crédités dans le manuel de la Picasso II. Cependant, Hubert Neumeier affirma plus tard que ce fut le travail d'un développeur en particulier, David Göhler, qui contribua à établir la bibliothèque village.library en tant que premier standard graphique en TrueColor dans le monde Amiga. Les deux bibliothèques village.library et vilintuisup.library étaient tout ce qui était nécessaire au Workbench pour détecter et configurer automatiquement la carte Picasso II.
David Göhler
Un certain nombre d'utilitaires, de démos et de programmes de dessin furent inclus avec la carte. On trouvait :
- Les logiciels de dessin TVPaint Junior et Personal Paint lite qui pouvaient afficher 256 couleurs.
- PicassoSwitch, un utilitaire pour créer des raccourcis clavier permettant de basculer entre les écrans Amiga et Picasso.
- Styx, un simple économiseur d'écran 24 bits.
- Un utilitaire de tests de performances sous Intuition.
- Des pilotes Picasso pour divers logiciels (Image F/X, ImageMaster, Art Department Professional, Real 3D, Reflections).
- Des programmes d'affichage d'images et d'autres utilitaires pouvant tirer parti des modes d'affichage Picasso 16 et 24 bits.
Élargir la gamme
Au salon World Of Commodore de Cologne, en novembre 1993, Village Tronic présenta les dernières versions des logiciels et des pilotes de sa carte Picasso II, ainsi que de nombreux nouveaux logiciels. Cela incluait MainActor, un programme partagiciel d'animations compatible RTG créé par Markus Moenig, qui permettait la lecture en temps réel des animations ANIM et FLI sur un écran Picasso. Nicolas Geley, l'un des concepteurs de TVPaint Junior, fit d'impressionnantes démonstrations de ce logiciel sur un écran Picasso.
Markus Moenig
Ariadne
La boîte de Liana avec Envoy
Par ailleurs, un nouvel utilitaire de contrôle, PicassoMode, permettait de créer et de tester rapidement et facilement des modes d'écran personnalisés. Pablo était ainsi doté d'un grand choix de modes d'écran, ce qui lui autorisait l'utilisation simultanée de résolutions vidéo et de résolutions natives. Cependant, la sortie Pablo ne pouvait pas être visualisée sur un téléviseur ni enregistrée sur une cassette vidéo sans l'utilisation d'un correcteur de base de temps. Sans compter que, dans sa première version, elle ne gérait pas les modes vidéo en suraffichage. Les versions ultérieures pouvaient afficher des résolutions jusqu'à 768x576 dans tous les modes de couleurs, y compris le HighColour et le TrueColour.
De son côté, MainActor fut remplacé par MainActor Professional, une version mise à jour qui proposait de nombreuses nouvelles fonctionnalités. Il incluait la gestion multiplate-forme de nombreux formats d'animation, comme l'AVI, le FLI et l'ANIM. Ce logiciel intégrait également un système de mise en cache intelligent permettant de jouer des animations de n'importe quelle taille à partir d'un disque dur ou du RAM Disk, même sur un Amiga avec seulement 2 Mo de mémoire. Les effets sonores pouvaient être synchronisés avec chacune des images d'une animation. Les Amiga fonctionnant sur AmigaOS 3.0 ou supérieur bénéficiaient, eux, d'une lecture plus rapide des animations. Les animations elles-mêmes pouvaient être visualisées dans une fenêtre redimensionnable et défilable, et affichées avec une palette de couleurs ajustée aux attributs de l'écran. Il y avait aussi un lecteur externe, MainPlayer, qui pouvait lire des animations via le port vidéo natif de l'Amiga ou la carte Picasso II et qui pouvait vraiment tirer parti du mode Chunky Pixel. Enfin, ce logiciel était compatible ARexx et intégrait des modules de chargement et de sauvegarde vidéo. MainActor Professional était également disponible séparément au prix de 49,95 £.
Village Tronic commercialisa plus tard un kit Picasso II mis à jour (349,95 £), comprenant le nouveau logiciel de contrôle, TVPaint Junior et MainActor, ainsi que les habituels utilitaires. Le nouveau mode Chunky Pixel offrait une amélioration massive de la vitesse sur un écran Workbench en 256 couleurs, bien plus rapide qu'un écran AGA comparable. Un autre kit Picasso fut lancé au prix 499,95 £, celui-ci comprenait la version complète de TVPaint 2.0.
AmigaOS est mort, vive AmigaOS
Lorsque Commodore déclara faillite le 29 avril 1994, la société travaillait alors sur une nouvelle version d'AmigaOS, la 3.1, qui devait remplacer la version 3.0 fournie avec les Amiga 4000 et 1200. Les projets pour sa commercialisation furent cependant temporairement suspendus après la disparition de Commodore. Mais Village Tronic prit des dispositions pour distribuer et vendre une version sous licence d'AmigaOS 3.1. Et donc, malgré la mauvaise situation de Commodore, la nouvelle version 3.1 d'AmigaOS fut publiée durant l'été 1994, via Expert Services, le distributeur américain de Village Tronic qui s'occupait du marché Amiga en Amérique du Nord.
Publicités pour AmigaOS 3.1 (juillet 1995 et janvier 1996)
La carte Ethernet Ariadne et le kit réseau pair-à-pair Liana furent tous deux lancés à la fin de 1994 aux prix respectifs de 199,95 et 59,95 £. La carte Ariadne disposait à la fois de connecteurs Ethernet 10BASE-2 et 10BASE-T, ainsi que deux ports parallèles supplémentaires, qui permettaient à un ou deux autres Amiga d'être connectés au réseau. L'Ariadne et la Liana furent toutes deux livrées avec Envoy, le logiciel réseau de Commodore. Enfin, du côté des récompenses, la Picasso II fut nommée "matériel de l'année" pour la deuxième année consécutive par Amiga Plus, le premier magazine Amiga allemand. Le succès de cette carte fut aidé par l'excellent soutien de Village Tronic ainsi que par les mises à jour continuelles de ses pilotes et des logiciels tiers.
Acteur principal
Pendant ce temps, le développement de MainActor se poursuivit et une nouvelle version, MainActor Broadcast, fut lancée durant l'été 1995 (179,95 £ ou 129,95 £ pour les possesseurs de la version Pro). Cette nouvelle version fonctionnait sur tout Amiga disposant d'un minimum de 512 ko de mémoire et d'AmigaOS 2.04 ou supérieur. Plus de 20 modules de chargement et de sauvegarde pour les animations et les images y étaient inclus avec une gestion complète de l'AVI, du Quicktime et du JPEG jusqu'à une profondeur de 24 bits. Le logiciel incluait également un fichier index permettant le rechargement plus rapide des animations, un module d'effets générant des effets spéciaux dans les animations, ainsi que 19 modules sonores pour la lecture des sons et des musiques, même compressés. MainActor Broadcast offrait également une interface graphique facile à utiliser avec un port ARexx programmable et la possibilité de concaténer, scinder et convertir des animations.
MainActor Broadcast
Publicité pour MainActor Broadcast et d'autres produits Village Tronic
Village Tronic était très présent au salon CeBIT de Hanovre en janvier 1996. La carte Picasso II+, attendue depuis longtemps, ne fit cependant pas son apparition, mais une nouvelle version de MainActor Broadcast fut exposée, ainsi que la nouvelle carte DKB Wildfire 060, la première carte accélératrice à utiliser un 68060 à 66 MHz et gérer le bus d'extension PCI, qui permettait d'y intégrer une carte Picasso.
Picasso II+
Tout ce que l'on peut imaginer est réel
Toujours en 1996, Village Tronic révéla que Klaus Burkert et Harun Scheutzow étaient en train de concevoir une nouvelle carte RTG révolutionnaire pour Amiga, qui serait la première carte graphique multimédia au monde. Les fonctions prévues comprenaient un syntoniseur TV avec sortie TV analogique, la possibilité de regarder la télévision dans une fenêtre du Workbench, un enregistreur vidéo ainsi qu'un désentrelaceur Amiga.
Pour accompagner cette carte, les développeurs Tobias Abt et Alexander Kneer travaillèrent sur un nouveau sous-système graphique visant à fournir un environnement logiciel modulaire et convivial pour de nombreuses cartes graphiques Amiga, notamment les cartes Picasso de Village Tronic. Selon ses développeurs, "ses principaux objectifs sont de fournir une solution aussi compatible que possible, transparente et fiable." Ce nouveau logiciel, sorti en novembre 1996, fut baptisé Picasso96, probablement pour commémorer l'année de sa publication. Il concurrençait directement CybeGraphX, qui était à l'époque l'API RTG de facto sur Amiga. CybergraphX fut développé par Frank Mariak et Thomas Sontowski et utilisé par Phase 5 pour ses cartes graphique RTG CyberVision. Thomas Sontowski travailla d'ailleurs également sur le logiciel original Picasso. Et à partir de ce moment, Picasso96 et CyberGraphX devinrent la norme en matière de cartes graphiques RTG sur Amiga. Cette compétition se poursuivit même durant le développement des Amiga de nouvelle génération.
Alexander Kneer et Tobias Abt
Le Workbench sous Picasso96 en 1152x832
Le manuel d'AmiTCP/IP
À la fin de 1996, Village Tronic révéla les détails de la Picasso IV, sa nouvelle carte graphique et multimédia pour Amiga. La publicité de Village Tronic affirmait que la Picasso IV était la nouvelle génération de cartes graphiques Amiga qui offrait une "garantie pour l'avenir avec des spécifications évolutives pour tous les Amiga sur port Zorro II/III." Cette nouvelle carte était basée sur la puce Cirrus Logic GD5446 64 bits et comprenait un Blitter 64 bits, permettant une vitesse de remplissage de 180 Mo/s. Elle était également dotée d'une mémoire vidéo EDO en 45 ns de 2 Mo, pouvant être étendue à 4 Mo, et pouvant afficher des résolutions d'écran allant jusqu'à 1600x1200 en 16 bits ou 1280x1024 en 24 bits non entrelacé. Le prix de vente initial pour la version avec 2 Mo de mémoire était fixé à 399,95 £, mais seule la version 4 Mo fut commercialisé.
Picasso IV
La boîte de la Picasso IV
Par rapport aux autres cartes graphiques Amiga, la Picasso IV était une carte puissante dotée de fonctions avancées comme la conversion des couleurs, la prévisualisation en incrustation (Picture in Picture) ou l'affichage de vidéo en mode Workbench. Bien qu'elle ne sache pas gérer les déplacements d'écrans Amiga, elle était entièrement gérée par le système graphique Picasso96, qui recevait des mises à jour quasi hebdomadaires via le site Internet des développeurs. Cette carte pouvait être facilement installée sur un A3000 ou un A4000, mais pas sur un A2000 car le désentrelaceur devait dans ce cas être retiré (ce qui détériorait la carte) ou l'utilisateur devait installer un adaptateur spécial sur la puce Denise. Village Tronic annonça enfin l'arrivée de modules supplémentaires pour la Picasso IV, certains déjà disponibles et d'autres en développement. Ceux-ci comprenaient l'encodeur vidéo Pablo IV, le syntoniseur TV Paloma et le module audio Concierto, ainsi que des projets de modules vidéo MPEG, d'accélération 3D et PowerPC.
Modules pour la Picasso IV
Le rêve est fini
Avec la chute de ses ventes Amiga, Village Tronic concentra son attention sur le marché Macintosh. La société se rendit compte que ses excellentes cartes RTG étaient très compétitives dans le monde Mac habituellement très cher. Dans le but de gagner le soutien des utilisateurs Mac, Village Tronic écrivit ceci sur son site Internet : "Puisque nous ne sommes pas des amis du PC, nous avons entièrement orienté nos ressources de développement vers la plate-forme Mac OS il y a deux ans. En conséquence, Village Tronic a proposé aux clients Mac OS, pour la première fois de son histoire, des matériels qui surpassaient ceux de leurs anciens concurrents, tout en réduisant considérablement leurs prix. Village Tronic a réussi à extraire des circuits graphiques de l'arène des professionnels de l'édition et à les mettre à la disposition des masses."
Lors du salon Computer 98 de Cologne en novembre 1998, Village Tronic présenta sa nouvelle carte Ethernet Ariadne II et plusieurs modules complémentaires pour la Picasso IV. Lors de ce salon, Village Tronic organisa un sondage pour savoir si une version Amiga de sa carte graphique Mac Voodoo 3Dfx pouvait intéresser les utilisateurs Amiga en tant que module pour la Picasso IV. Cette enquête se termina le 20 décembre 1998 et, après avoir reçu 520 précommandes et 687 notifications d'intérêt, Village Tronic confirma qu'elle poursuivrait le développement de ce module graphique 3D. La carte devait être commercialisée dans le courant de 1999 au prix de 249 DM pour les cartes précommandées et 299 DM pour les clients qui avaient manifesté leur intérêt.
Ariadne II
Cependant, Village Tronic annonça qu'il était prêt à produire une dernière série de cartes Picasso IV s'il recevait suffisamment de précommandes. La société réalisa également un sondage en ligne pour permettre aux clients de nommer le nouveau module graphique 3D, qui prit finalement le nom de ParaGlide. Mais à la fin de l'année 1999, cette carte 3D n'était toujours pas disponible. Blittersoft a révélé début 2000 sur son site Internet que le module 3Dfx ParaGlide allait coûter 99,95 £ et comprendrait 8 Mo de mémoire. Le distributeur anglais précisa également que deux pilotes étaient prévus, l'un utilisant l'API Glide de 3DFX et l'autre gérant Warp3D de Haage & Partner, une API qui fonctionnait déjà avec les cartes graphiques 3D de Phase 5. Grâce au pilote Warp3D, les utilisateurs de Picasso IV équipés d'une carte accélératrice PowerPC seraient en mesure de lancer les nouveaux jeux 3D prévus sur Amiga. Blittersoft indiqua aussi que Paraglide ne fonctionnerait qu'avec une carte Picasso IV installée dans un port Zorro III et ne fonctionnerait donc pas avec un Amiga 2000.
En fin de compte, la carte ParaGlide ne fut jamais commercialisée et lorsque Village Tronic quitta finalement la scène Amiga, ce message fut affiché sur le site Internet de la société : "Village Tronic a beaucoup changé au cours des dernières années : la renaissance a été difficile. Aujourd'hui, nous avons quelques nouveaux produits intéressants et nous développons déjà la prochaine innovation... mais malheureusement, dans ce processus, nous avons abandonné notre soutien à la plate-forme Amiga. Nous avons de vieilles archives désordonnées, mais nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de donner à la communauté Amiga le niveau de soutien qu'elle mérite."
Où sont-ils maintenant ?
Village Tronic développa ensuite une gamme de cartes graphiques performantes pour Macintosh, puis ses produits VTBook et ViDock. Malheureusement, Klaus Burkert, le principal développeur matériel de la société, mourut d'une crise cardiaque en 2001 et, vers 2003, Hubert Neumeier changea de nom et s'appelle désormais Hubert Chen, sans doute suite à son mariage. Il est toujours le PDG de Village Tronics et vit maintenant à Guangzhou, dans la province du Guangdong en Chine.
Le développeur de MainActor, Markus Moenig, créa MainConcept qui devint un fournisseur de premier plan au niveau de la technologie de codec vidéo. Tomi Ollila de NSDi accepta que sa pile AmiTCP/IP fasse partie du système réseau Genesis sur Amiga qui, malgré un différend de paiement avec Haage & Partner, fut inclus dans AmigaOS 3.9.
Hervé Adam porta TVPaint sur de nombreuses autres plates-formes, où il fut distribué sous les noms TVPaint, Mirage et Newtek Aura. La dernière version est TVPaint Animation 10.5 et l'édition professionnelle coûte 1180 euros. La dernière version de ce logiciel sur AmigaOS fut la 3.60, elle est maintenant disponible gratuitement, mais le code source n'a toujours pas été ouvert.
Après son aventure chez Village Tronic, Olaf Barthel travailla sur AmigaOS 3.5 et AmigaOS 3.9 ainsi que sur le CD Amiga Developer 2.1 pour le compte de Haage & Partner, puis pour Amiga, Inc. où il développa le cadre initial et l'interface graphique d'AmigaDE. Il est maintenant l'un des principaux développeurs sur AmigaOS 4.
Bien que Village Tronic ait depuis longtemps quitté la scène Amiga, sa carte multimédia Picasso IV fut probablement la meilleure carte graphique RTG jamais développée pour Amiga. Ces cartes sont très recherchées par les utilisateurs d'Amiga et, lors des rares occasions où elles sont en vente sur eBay, elles déclenchent souvent des guerres d'enchères avec des prix dépassant parfois 1000 $.
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