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A propos d'Obligement
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David Brunet
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Actualité : L'Amiga arrive - le message est le média
(Article écrit par John Anderson et extrait de Creative Computing - septembre 1985)
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"À l'avenir, la maison de chacun sera un véritable centre de divertissement. Dans le futur, la télévision
sera si bonne que l'imprimé ne sera plus qu'une forme d'art. Dans le futur, il y aura des machines qui
produiront une expérience religieuse chez l'utilisateur."
- David Byrne, Knee plays
Si les prophéties pro forma du poète de la vague intello et du génie résident du groupe Talking Heads
sont sans doute un peu exagérées, il y a au moins un point réel à prendre en considération. Il s'agit
de l'avenir de l'ordinateur, non pas en tant que simple calculateur ou résolveur de problèmes, mais en
tant que moyen de communication. Je n'insisterai pas sur la validité de ce concept â parce que vous
lisez un exemplaire de Creative Computing, je suppose que vous en serez épargné. Vous savez déjà pourquoi
un ordinateur doit être doté de graphismes et de sons de qualité. Vous savez déjà que, quelle que soit
la machine que vous utilisez, la promesse de fenêtres et de menus est digne d'intérêt. Vous savez déjà
que les micro-ordinateurs dont les sorties sont aussi sophistiquées et impliquées en temps réel que la
télévision constituent l'avenir de l'informatique créative, et vous avez hâte d'y être.
La guerre de l'évolution
Il y a un peu plus de deux ans, deux messieurs d'une petite société de manettes de jeu appelée Amiga
nous ont rendu visite au laboratoire de Creative Computing. David Morse et David Reisinger n'avaient
qu'une présentation et un diaporama à nous montrer, mais nous avons été impressionnés par leur intelligence
et leur sincérité. Ils nous ont parlé d'un jeu de composants spécialisés de Jay Miner, l'homme qui a
conçu le jeu de composants de l'Atari 400/800. Ils nous ont parlé de graphismes et de sons d'une qualité
encore inimaginable pour un ordinateur personnel. Ils parlaient d'un engagement envers un processeur qui permettait
un véritable multitâche et une mémoire vive supérieure à 5 Mo. J'ai présenté au monde l'histoire de
l'ordinateur Amiga, alors connu sous le nom de code "Lorraine", au début de l'année 1983.
Le temps a passé et, lors de plusieurs salons de l'électronique grand public, j'ai pu constater les
progrès de l'Amiga. C'était une salle pleine de platines Labtec, puis une table pleine. Il était piloté
par un système de développement de mini-ordinateur, puis par un PC. Les dates des ROM ont glissé, glissé
et glissé, mais finalement l'Amiga a existé sous la forme d'une seule unité de carte mère avec trois ROM
VLSI spécialisées enfichées dessus. Aujourd'hui, après l'une des attentes les plus pénibles de l'industrie,
sans parler de l'acquisition (pour 25 millions de dollars) par Commodore, l'ordinateur Amiga est prêt.
Le Commodore Amiga
- Processeur : Motorola 68000 à 7,8 MHz.
- Mémoire : 256 ko, extensible à 512 ko en interne et 8 Mo en externe.
- Ports : parallèle, série, contrôleurs (2), entrée/sortie vidéo, audio stéréo, bus d'expansion.
- Clavier : 89 touches, à frappe complète, détachées, dix touches de fonction.
- Affichage : RVB, NTSC, modulateur RF, jusqu'à 80 colonnes x 25 lignes.
- Système d'exploitation : Intuition (propriétaire).
- Lecteur de disquette : un intégré, maximum de quatre, 3,5", 880 ko de capacité.
- Résumé : si le prix baisse, il pourrait s'agir de la norme de la prochaine génération de machines graphiques et sonores.
1295 $ au moment de la mise sous presse.
- Fabricant : Commodore Business Machines, Inc., 1200 Wilson Dr. WestChester, PA 19380. Tél : (215)431-9100.
Spécifications matérielles
L'Amiga est basé sur le processeur Motorola MC68000, qui est un processeur 16 bits avec de nombreux attributs
d'un processeur 32 bits, doté d'une fréquence de 7,8 MHz. Il est livré avec 256 ko de mémoire extensible à 512 ko
en interne et jusqu'à un énorme 8 Mo en externe. Il contient également 192 ko de ROM et un système d'exploitation
multitâche en temps réel avec un grand nombre de routines de son, de graphisme, d'animation et de gestion.
De plus, l'Amiga est équipé en standard d'un lecteur de disquette interne 3,5" à double face capable de stocker
880 ko par disquette. Les lecteurs formatent les disquettes en 80 pistes de 11 secteurs par piste, 512 octets
par secteur. Les lectures et écritures sont contrôlées par DMA (accès direct à la mémoire) sur la base d'une
piste complète. Les lecteurs ont une capacité de lecture ou d'écriture de 5,6 ko par tour. L'extension est
possible jusqu'à trois lecteurs de disquette supplémentaires en guirlande, y compris des lecteurs de 5,25 pouces.
L'Amiga est également livré avec un port série entièrement programmable, permettant des vitesses allant jusqu'à
31 250 bauds, et un port parallèle entièrement programmable, normalement configuré pour le standard
Centronics. Il y a des ports pour la vidéo RVB, NTSC et RF modulée, ainsi que deux ports de contrôleur et
un bus d'expansion pour la mémoire, des lecteurs de disquette ou des disques durs supplémentaires, et d'autres
périphériques. Les sorties audio sont abordées plus loin.
Le clavier est une console à 89 touches détachées, avec dix touches de fonction, des touches de curseur directionnelles
et un pavé numérique. La disposition des touches est de type Selectric modifié, avec une sensation agréable,
bien que légèrement molle. L'une des caractéristiques esthétiques de la machine est le fait que l'unité centrale
est surélevée, ce qui permet de glisser le clavier en dessous pour le ranger.
L'unité centrale est de type beige Apple, basse, avec un encombrement légèrement inférieur à celui de l'IBM PC.
Un port situé à l'avant de l'unité permet de loger la mise à niveau de la mémoire vive interne. Sur le
côté droit du boîtier se trouve le bus d'extension, couvert par un panneau lorsqu'il n'est pas utilisé, ainsi
que deux ports de contrôleur. Tous les autres connecteurs se trouvent à l'arrière de l'unité centrale.
L'Amiga est livré avec une souris mécanique à deux boutons, qui tient bien dans la main et déplace le pointeur
de l'écran de façon nette et avec une bonne sensation. Elle se branche sur le port contrôleur 1.
Trois puces spécialisées gèrent les tâches de graphisme, d'animation, de son et d'entrées/sorties qui, autrement,
solliciteraient fortement le processeur, et permettent d'obtenir des résultats exceptionnels. Elles travaillent
de concert avec le 68000, "volant" du temps sur une base croisée. Le 68000 et les puces spécialisées
peuvent tous deux lire et écrire dans les 512 ko de mémoire les plus bas. La vitesse du processeur est
améliorée par la conception du système, qui donne au processeur chaque cycle de bus alternatif, ce qui
lui permet de fonctionner à pleine vitesse la plupart du temps.
Les canaux audio consistent en quatre voix numériques à faible bruit, réparties sur deux sorties phono RCA
pour la génération d'effets stéréophoniques. Chaque voix peut gérer une gamme de neuf octaves, avec des
formes d'onde indépendantes et entièrement programmables. Les canaux audio récupèrent leurs commandes et
leurs données par DMA (accès direct à la mémoire). Une fois réglé, chaque canal peut jouer automatiquement
une forme d'onde spécifique sans autre interaction avec le processeur. La numérisation audio est également
possible. Le taux d'échantillonnage numérique est entièrement programmable.
L'Amiga peut contrôler dynamiquement quelle partie de la mémoire est utilisée pour l'affichage de fond,
le turbo et les sprites et n'est pas limité à une petite zone spécifique de mémoire pour la mémoire d'écran.
Cela permet aux plans d'affichage (qui sont au nombre de cinq), aux listes de contrôle du processeur de
sprites, aux listes d'instructions du coprocesseur, ou aux listes de contrôle des canaux audio d'être situés
n'importe où dans les 512 ko les plus bas de la carte mémoire. Cette même partie basse de la mémoire est
également accessible à un mécanisme appelé "bit-blitter", qui peut stocker des images partielles dans des
zones éparses de la mémoire. Ces images peuvent ensuite être utilisées pour des effets d'animation par le
biais de mouvements en "bitmapping", tout en sauvegardant et en restaurant les images d'arrière-plan.
Le panneau arrière de l'Amiga comporte une entrée vidéo et plusieurs sorties. La machine est capable de se
synchroniser via une interface genlock optionnelle avec une source vidéo externe. La couleur d'arrière-plan
peut alors être remplacée par l'image fixe d'entrée. Cela permet de développer des images vidéo entièrement
intégrées avec des graphismes générés par ordinateur.
Spécifications logicielles
Le premier logiciel de la machine est Intuition, l'interface utilisateur de l'Amiga. Il s'agit d'un groupe
de routines système qui gère un système de fenêtrage d'entrées/sorties complet, permettant une utilisation
flexible de la véritable capacité multitâche du processeur 68000 dans tous les modes graphiques. Non
seulement plusieurs programmes peuvent résider simultanément en mémoire, mais ils peuvent aussi partager
les ressources du système. Intuition fournit à l'utilisateur une interface constante et pratique avec le
système d'exploitation et les programmes qui s'y exécutent. En même temps, Intuition fournit au programmeur
des ressources système qui peuvent s'exécuter simultanément avec n'importe quel autre programme, sans risque
qu'un programme ne bombarde l'autre ou ne lui marche sur les pieds. Le concept opérant est celui d'un "terminal
virtuel", dans lequel chaque programme s'exécute sur l'équivalent de sa propre machine dédiée.
Sur une machine comme le Macintosh d'Apple, il n'y a qu'un seul mode graphique en mode bitmap, et n'importe
quel type de fenêtre peut être superposé à n'importe quel autre. Cependant, sur une machine comme l'Amiga,
où les modes graphiques peuvent dépendre de techniques complexes de balayage des couleurs par interruption,
des problèmes se posent lorsqu'un mode graphique de fenêtre est superposé à un autre mode de fenêtre. Les
seules fenêtres qui peuvent se superposer proprement sont celles qui partagent les mêmes spécifications
graphiques.
Intuition contourne ces problèmes grâce à un mécanisme appelé "écrans". Ceux-ci se distinguent des fenêtres
par le fait qu'ils ne peuvent être dimensionnés que verticalement et qu'ils peuvent consister en une ou
plusieurs fenêtres superposées d'une même spécification. Horizontalement, ils sont de taille plein écran.
Verticalement, ils défilent comme les fenêtres. L'écran par défaut d'Intuition est appelé Workbench, qui
est à l'Amiga ce que Finder est au Macintosh. Il permet à l'utilisateur d'interfacer avec le système
d'exploitation dans une métaphore de bureau, en utilisant la souris pour pointer et cliquer entre les
opérations. Intuition fournit des routines d'exécution du système pour gérer le fonctionnement de l'ensemble
du bureau avec les mécanismes suivants :
- Menus : un gestionnaire de menu complet.
- Gadgets : contrôle des fenêtres et des types d'entrée.
- Requêtes : fenêtre de saisie d'informations.
- Alertes : fenêtre de sortie des informations.
- Presse-papiers : flux d'octets basé sur la mémoire pour le transfert de données.
Si vous ne croyez pas à la métaphore du bureau, vous pouvez basculer en mode CLI (interface de ligne de commande)
et contrôler le système d'exploitation à partir d'un format d'invite de commande extrêmement similaire à
celui de MS-DOS. AmigaDOS est un environnement d'exécution de programmes multitâches conçu pour créer des
terminaux virtuels pour tous les programmes actifs. Il gère les entrées/sorties synchrones et asynchrones,
un système de classement hiérarchique des répertoires et sous-répertoires, la gestion de volumes multiples,
les entrées/sorties indépendantes des périphériques et un disque RAM. Ses seules limites sont l'espace
disque et l'espace mémoire disponibles. Il gère également une boîte à outils pour programmeur, conçue pour
faciliter le développement de programmes en donnant accès à l'énorme collection de routines de service
disponibles en ROM.
Vers un nouveau moyen d'expression
Il n'est pas utile d'essayer de décrire l'Amiga plus que nous ne l'avons déjà fait, même si nous allons
essayer de le faire. Le fait est que tant que vous ne l'avez pas vu et entendu fonctionner, vous ne pouvez
pas savoir ce qu'il est vraiment. Voici, sous une forme aussi vivante que possible, quelques-unes des choses
que j'ai vues et entendues faire par l'Amiga :
- Un ballon de football rebondit de gauche à droite sur l'écran. Il tourne lentement sur un axe incliné
pendant qu'il se déplace, montrant les facettes de sa surface, changeant le sens de rotation lorsqu'il heurte
un mur. Il sonne comme il se doit, sans équivoque, comme une balle, et non comme un ordinateur imitant une
balle. La balle et l'arrière-plan sont détaillés, mais les mouvements sont rapides et parfaitement fluides.
- Une scène de rue détaillée, humoristique et colorée est peuplée de cinq personnages (pas de sprites).
Chacun d'entre eux marche, glisse, sautille ou se déplace rapidement en respectant la priorité (le personnage
du premier plan devant celui de l'arrière-plan). Les personnages sont colorés et très détaillés, et contiennent
même des parties "transparentes" à travers lesquelles on peut voir. Manifestement conçu par un artiste d'animation
talentueux, l'effet est désopilant.
- Plusieurs boules multicolores animent un modèle de collision. Chacune d'entre elles utilise des techniques
d'ombrage sophistiquées pour donner un aspect brillant et métallique. Les règles régissant les effets de la
collision créent un effet kaléidoscopique et coloré, toujours en mouvement rapide, mais sans scintillement ni
saccade.
- Le clavier de l'Amiga est transformé en synthétiseur professionnel. Le son est comparable à celui d'un
Yamaha DX-9. Les formes d'ondes vont du banjo à la guitare électrique en passant par des instruments que
vous n'avez jamais entendus auparavant. Les morceaux peuvent être joués en temps réel ou à partir de fichiers
de données.
- La synthèse vocale très intelligible peut produire des voix masculines ou féminines. Ils prononcent les
orthographes anglaises non modifiées avec très peu d'erreurs. Contrairement aux synthétiseurs d'autres machines,
celui-ci ne nécessite pas de concentration pour être compris. Et il peut être appelé en tant qu'exécuteur à
partir de n'importe quel programme.
- Le son numérique de qualité supérieure recrée le son d'un ballon de basket frappant un panneau arrière, d'un
accident de voiture, de baskets grinçantes ou d'une voix humaine reconnaissable. Bien que gourmands en mémoire,
ces effets peuvent être lus très rapidement à partir d'une disquette.
Les inconvénients
Je n'ai que très peu de reproches à faire au Commodore Amiga, mais cela ne m'empêchera pas d'en faire. Je ne
suis pas satisfait de l'usinage des Amiga de production que j'ai vus. Le plastique est un polystyrène léger
et les pièces ne s'emboîtent pas aussi bien qu'elles le devraient. Même le boîtier du PCjr d'IBM était de
meilleure qualité. Bien que l'unité centrale soit conçue pour supporter une charge supérieure de 40 livres
(20 kg), elle ne respire pas la qualité, comme elle le devrait. La critique s'étend également au clavier, qui
semble un peu lâche. Selon Clive Smith, vice-président du secteur commercial chez Commodore, les prochaines
séries de production seront dotées d'un meilleur usinage et d'un boîtier plus lourd. Il promet que le clavier
sera, lui aussi, amélioré.
J'ai trouvé que les lecteurs de disquette étaient lents lors de certaines opérations. Lors du chargement d'un
répertoire, par exemple, ils s'enlisaient un peu. Ils sont également un peu bruyants. Clive Smith m'assure qu'il
s'agit là de problèmes logiciels qui seront résolus dans les unités de production.
Le système n'a pas d'horloge. Vous devez régler l'heure et la date, si cela vous intéresse, à chaque session
au moment du démarrage.
Je n'ai pas trouvé de commande autoexec dans le DOS. Il s'agit peut-être d'une omission dans la documentation.
Si ce n'est pas le cas, la possibilité de fichiers de démarrage automatique pourrait être remise en question.
Ce qui est plus probable, c'est que leur mise en place demandera un peu plus de travail.
Le connecteur du moniteur RVB n'est pas standard. A moins que vous n'achetiez le moniteur Commodore qui sera
proposé avec l'Amiga, vous aurez du mal à trouver le connecteur DB-23 nécessaire pour brancher un câble de
moniteur personnalisé. Commodore commercialisera cependant un câble générique à utiliser avec des moniteurs tiers.
La version de BASIC que j'ai vue n'a pas d'éditeur d'écran. Deux versions de BASIC sont prévues : l'une de
Microsoft et l'autre de MetaComCo, une société britannique. J'ai examiné cette dernière et j'ai été déçu,
entre autres, par l'absence d'un éditeur sophistiqué. J'ai exécuté le test Ahl, mais les résultats étaient
si disparates que je ne peux leur attribuer aucune validité.
Si je suis si grincheux, c'est en partie parce que j'ai de grands espoirs pour l'Amiga. Soyez assurés qu'il
s'agit d'une sacrée boîte magique, et que les plaintes que j'ai formulées sont en grande partie cosmétiques
ou pointilleuses, ou qu'elles seront résolues par les options à venir.
Le vrai message à retenir est que le Commodore Amiga est un nouveau moyen de communication, une machine de
rêve. Son écran est d'une clarté cristalline, meilleur que tous ceux que j'ai pu voir, quel que soit le mode
graphique. Son son dépasse de loin celui de tous les micro-ordinateurs précédents. Sa puissance de calcul
multitâche et sa capacité de mémoire vive illimitée en font une machine musclée herculéenne. Le port
d'extension avec bus processeur laisse l'avenir ouvert aux périphériques, y compris les disques durs et
les CD-ROM. Ne vous y trompez pas : l'Amiga n'inspirera peut-être jamais une expérience religieuse à l'utilisateur,
mais il peut servir de vecteur à des expériences interactives extrêmement sophistiquées. Et grâce à sa
panoplie d'outils, il peut être proche d'une expérience religieuse pour le programmeur.
Vision périphérique
Parce que la conception de l'Amiga est ouverte, avec un bus d'expansion performant, nous sommes condamnés
à voir une industrie matérielle tierce se développer autour de lui. Au moment de la mise sous presse
de cet article, les périphériques suivants avaient été annoncés ou étaient prévus pour être compatibles
avec l'Amiga :
- Imprimantes : Epson FX-80, RX80 et compatibles matricielles ; Diablo, Brother et Qume Daisywheels ;
Okimate 20 couleur, imprimantes Diablo C-150 couleur à jet d'encre.
- Extensions mémoire : une cartouche d'extension de 256 ko de chez Commodore-Amiga. Tecmar prévoit
également un module d'extension de 1 Mo qui se fixe sur le bus d'extension.
- Disque dur : Tecmar prévoit un disque dur de 20 Mo avec en option une sauvegarde sur bande.
- Carte horloge : Tecmar inclut une horloge à pile dans son module d'extension de mémoire et prévoit une
version autonome.
- Genlock : un périphérique, annoncé par Commodore-Amiga, qui corrige la base de temps d'une source
vidéo externe pour la synchroniser avec des graphismes générés par ordinateur. Une carte d'acquisition,
conçue pour capturer une source vidéo NTSC et la numériser en mémoire, a également été annoncée.
- Lecteur de disquette 5,25" : un lecteur de disquette au format IBM annoncé par Commodore-Amiga implique
une compatibilité IBM dans le futur.
Annexe : premières sorties de logiciels
Plusieurs éditeurs de logiciels ont développé pour l'Amiga depuis le début de l'année 1985, en utilisant
des unités logées dans des boîtes noires. Voici une liste des titres que nous avons découverts à l'heure
où nous mettons sous presse :
- Electronic Arts : convertions de ses titres populaires One-on-One. Archon. Seven Cities Of Gold, Sky Fox,
Financial Cookbook, Adept, Pinball Construction Set et Adventure Construction Set. Une conversion
améliorée de Music Construction Set tirera parti des capacités musicales avancées de l'Amiga. EA a
également annoncé une série de nouveaux titres : Arctic Fox, un jeu de simulation de char à la première personne ;
Return To Atlantis, une aventure animée ; Deluxe Video Construction Set, une boîte à outils vidéo pour mettre
le potentiel d'animation de l'Amiga à la portée des non-programmeurs ; Marble Madness, une version Amiga du
nouveau jeu d'arcade populaire d'Atari ; et trois "produits de créativité" qui seront annoncés prochainement.
- Island Graphics : quatre programmes graphiques pour la version actuelle : Graphicraft, un programme de
dessin d'entrées de gamme ; Graphicraft Pro, un programme de desin avancé ; BPGS, un système graphique de
présentation d'entreprise ; et Moviecraft, un système d'animation basé sur les formes.
- Microsoft : Microsoft Basic.
- Arktronics : Textcraft, un traitement de texte basé sur une fenêtre.
- Lattice : Lattice C, le puissant langage C pour l'Amiga.
- Enable : Enable Write, qui devait être disponible au moment du lancement, et Enable iCalc et Enable File,
qui seront disponibles à l'automne 1985.
- Chang Labs : General Ledger, Accounts Receivable, Accounts Payable et Sales (Grand livre, comptes clients,
comptes fournisseurs et ventes).
- MetaComCo : Amiga Lisp et Amiga Pascal.
- Borland : Turbo Pascal.
- Lisp Co : Logo Amiga TLC.
- Every ware : Musicraft.
- Cherry Lane : Harmony, une compositrice de musique professionnelle.
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